厳しい冬を乗り越えて
これまでの経緯を簡単におさらいすると、アイメイトをリタイアしたマメスケ（仮名。アイメイト協会の決まりで、現役アイメイトやリタイア犬の名前はトラブル防止のため公表できない）は、2019年9月に10歳で我が家にやってきた。最初の3年半は八ヶ岳山麓の別荘地と僕の東京の仕事場で暮らし、2022年1月、突然左後ろ足を浮かせるようになり、骨の癌の骨肉腫と診断された。
骨肉腫は進行の早い癌で、発覚時にはすでに肺などに転移していることが多い。有効な治療法はないとされる。また、骨の内部から組織が崩壊していくため、自然に骨折することが多く、そうした病理骨折は再生もできない。マメスケの場合、幸いレントゲンで分かる転移は見られず、痛み止めの飲み薬で様子を見ていたが、半年後に心配していた骨折が起きてしまった。折れた脚は手術で切るしか方法がなく、３本脚の生活となって今に至る。
難しい選択を迫られた春
骨肉腫の中央生存期間は8ヶ月とされているから、今年の春を迎えた時点で、その倍近く頑張ってくれたことになる。その間、一度だけ体調を崩したことがあった。春先に一度呼吸が浅くなって寝込んでしまい、動物病院に駆け込んだ。癌とは関係なさそうで、感染症から来る気管支炎かもしれないと言われたが、原因はよく分からなかった。「一晩入院させて点滴を受けるか、万が一もあるので自宅で一緒に過ごすか」という選択を迫られ、悩んだ末に後者を選んだ。以前の犬たちでは、入院させて結果的に最期に立ち会えなかった経験が２度もあり、そのことが強い後悔として残っていた。
幸い、マメスケの場合は一晩で山を乗り越えてくれた。桜の季節は、痩せて少し老け込んだようにも目えたけれど、食事を少しずつ増やすなどして、１ヶ月ほどで目標体重を少し超えるところまで戻った。とはいえ、今回の選択が正しかったのは、結果論に過ぎない。入院させて助かる命もあるわけで、本当に難しい選択だと思う。
忘れ得ぬ誕生日
その日は、少し奮発して近所のオシャレなレストランのテラス席でマメスケと一緒に朝食をとり、「頑張ったね」と撫でてあげた。帰宅してから庭で記念写真を撮り、夜は妻がマメスケのスペシャルディナーを用意した。地味なお祝いかもしれないけれど、この日のことは一生忘れないだろう。
マメスケの導きで
癌は寛解! もうすぐ5年目の秋
もちろん、年齢なりの衰えはあり、前回も触れた鍼灸治療で体調維持に努めている。それから、14歳になったあたりから、よく吠えるようになった。他のアイメイト同様、マメスケもほとんど吠えなかったのだけど、最近は毎朝毎夕「はやくごはんにしてよ」と吠える。大好きなママの姿が見えなくなってもワンワン。
こうした要求吠えが出るのは認知症の初期症状という見方もあるけれど、それはそれで愛おしく感じる。
（プロフィール）
内村コースケ
1970年ビルマ（現ミャンマー）生まれ。少年時代をカナダとイギリスで過ごした。早稲田大学第一文学部卒。中日新聞社会部などで記者を経験後、カメラマンに転身。同東京本社（東京新聞）写真部でアフガン紛争の撮影などに従事した。2005年よりフリーとなり、「撮れて書ける」フォトジャーナリストとして、ペット・動物愛護問題、地方移住、海外ニュース、帰国子女教育などをテーマに撮影・執筆活動をしている。特にアイメイト（盲導犬）関係の撮影・取材に力を入れている。ライフワークはモノクロのストリート・スナップ。日本写真家協会（JPS）正会員。
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著者：内村コースケ
1970年ビルマ（現ミャンマー）生まれ。少年時代をカナダとイギリスで過ごした。早稲田大学第一文学部卒。中日新聞社会部などで記者を経験後、カメラマンに転身。同東京本社（東京新聞）写真部でアフガン紛争の撮影などに従事した。2005年よりフリーとなり、「撮れて書ける」フォトジャーナリストとして、ペット・動物愛護問題、地方移住、海外ニュース、帰国子女教育などをテーマに撮影・執筆活動をしている。特にアイメイト（盲導犬）関係の撮影・取材に力を入れている。ライフワークはモノクロのストリート・スナップ。日本写真家協会（JPS）正会員。
