株式会社バンガードインターナショナルフーズ 獣医師 遠塚谷
「シニア犬になったら、タンパク質を減らしたほうがいいの？」愛犬の健康を考え、食事の見直しに悩む飼い主様も多いのではないでしょうか。
しかし、過度なタンパク質制限は筋肉量の減少やフレイル（虚弱状態）につながる可能性があります。今回は、獣医師の視点から、シニア犬の健康を守るために知っておきたいタンパク質の摂り方をわかりやすく解説します。
シニア犬の食事、良かれと思った制限がもたらす落とし穴
愛犬がシニア期に入ると、日々の食事の見直しを考える飼い主さんは多いでしょう。
その際、「高齢になったら内臓、特に腎臓に負担をかけないよう、お肉を減らして低たんぱくな食事に切り替えなければ」と考える方は少なくありません。
確かに、過度な高たんぱくが内臓への負担となるケースはあります。しかし、そのリスクを警戒するあまり、極端にたんぱく質を制限してしまう「過度な低たんぱく」な食事もまた、愛犬の健康を密かに、そして確実に脅かす要因となってしまうのです。
「高齢犬＝一律低たんぱく」という過去の常識からの脱却
かつての獣医学界では、「老犬になったら腎臓への負担を減らすためにたんぱく質を一律に制限すべき」という考え方が主流でした。
しかし近年の研究により、腎不全などの明確な病気がない限り、過度なたんぱく質制限はむしろ健康寿命を縮めてしまうことがわかってきています。
なぜなら、シニア犬の体は若い頃に比べて大きく変化しているからです。
年齢とともに消化酵素の分泌量が減少し、たんぱく質の消化能力が低下します。
さらに小腸粘膜の働きも弱まることで栄養の吸収効率が落ち、体内で筋肉を作る「たんぱく質合成効率」も減退してしまいます。
つまり、シニア犬は「食べたたんぱく質を体内で使う力」が衰えている状態です。
だからこそ、若い頃よりもむしろ「質が高く、消化吸収に優れた十分な量のたんぱく質」を補ってあげる必要があるのです。
自らの筋肉を食べてしまう？サルコペニアとフレイルの恐怖
では、低たんぱくな食事が続き、タンパク質が不足すると愛犬の体内で何が起こるのでしょうか。
食事から十分な栄養が得られないと、体は生命維持に不可欠なアミノ酸を補うため、なんと「自らの筋肉を分解」し始めます。これにより筋肉量が急速に減少する「サルコペニア（筋肉減少症）」が進行してしまうのです。
筋肉が落ちると、足腰が震える、立ち上がるのに時間がかかる、散歩を嫌がるといった変化が現れます。
これがさらに進行すると、体力が低下して運動機能だけでなく免疫力まで著しく衰える「フレイル（虚弱状態）」に陥ります。「最近、年をとって寝てばかりいる」と思っていたら、実はたんぱく質不足による筋肉の衰えが原因だった、という恐ろしいケースも少なくないのです。
良質なたんぱく質が、愛犬の歩く力と豊かなシニアライフを守る
一度失われた筋肉を、代謝や体力が落ちたシニア期に取り戻すことは非常に困難です。
足腰が弱り、やがて自力で立ち上がれなくなってしまう事態を未然に防ぐためにも、高齢期こそ「質の良いたんぱく質」を適切に摂ることが不可欠と言えます。
もちろん、すでに腎臓疾患などの持病がある場合は獣医師の指導に従う必要があります。しかし、健康なシニア犬であれば、「高齢犬＝一律低たんぱく」という過去の誤解から脱却することが大切です。消化に優れた良質なタンパク質を毎日の食事にしっかりと取り入れ、愛犬がいつまでも自分の足で元気に歩ける、輝かしいシニアライフをサポートしてあげましょう。
まとめ
シニア犬の健康を守るためには、年齢だけを理由にたんぱく質を制限するのではなく、愛犬の健康状態に合わせて適切に摂取することが大切です。
良質なたんぱく質を毎日の食事に取り入れ、筋肉量や体力の維持を目指しましょう。
愛犬がいつまでも自分の足で元気に歩き、いきいきとしたシニアライフを送れるよう、日々の食事を見直してみてはいかがでしょうか。
吾輩は猫である。名前はまだない。どこで生れたか頓と見当がつかぬ。何でも薄暗いじめじめした所でニャーニャー泣いていた事だけは記憶している。
